Mais cela prend des décennies, voire des générations. Dans une Californie confrontée à un avenir plus chaud et plus sec, le chemin de la reprise — ou même celui de la compréhension de la suite — est semé d’incertitudes.
« Le climat n’affecte pas seulement le feu, n’est-ce pas? Cela affecte également la capacité de la végétation à se remettre d’un incendie. Le climat affecte la quantité de végétation que vous aurez sur le paysage et la productivité des forêts. Et, bien sûr, cela affecte également le cycle de l’eau ”, a déclaré Naomi Tague, chercheuse à l’École de sciences et de gestion de l’environnement de l’Université Santa Barbara Bren.
Tague et Janet Choate, assistante de recherche à l’École Bren de l’UCSB, en collaboration avec d’autres chercheurs du Laboratoire de recherche aquatique de la Sierra Nevada et de l’Université de Washington, étudient et peaufinent des modèles pour mieux comprendre comment les forêts de la Sierra Nevada réagiront à mesure qu’un climat changeant réduit les intervalles auxquels les incendies de forêt frappent.
Prenez le Dixie Fire, par exemple. Le plus grand incendie aux États-Unis jusqu’à présent cette année, le gigantesque incendie a ravagé plus de 700 000 acres de terres dans le nord de la Sierra Nevada, dont certaines n’avaient pas brûlé depuis plus de 40 ans.
Cependant, de vastes étendues touchées par l’incendie de Dixie avaient déjà brûlé au 21e siècle, y compris quelque 75 000 acres aussi récemment qu’en 2012 dans l’incendie de Chips.
”L’une des choses essentielles que je fais en tant que scientifique est de développer essentiellement des modèles de simulation qui nous permettent d’intégrer à la fois les données et la compréhension conceptuelle de la façon dont l’eau, la végétation et le climat interagissent », a déclaré Tague.
“Pour vraiment rassembler toutes ces informations, vous avez besoin de modèles de simulation. L’autre chose que les modèles de simulation vous donnent est la capacité de développer des scénarios « et si », n’est-ce pas? Que se passe-t-il si l’avenir se réchauffe, que se passe-t-il si l’avenir se dessèche, comment vont se dérouler ces interactions entre la végétation, l’eau et le climat?”
Les travaux antérieurs de Tague dans cette veine ont examiné comment l’évolution du manteau neigeux affectera le débit des cours d’eau et la recharge des eaux souterraines, comment la sécheresse affectera la mortalité des forêts et d’autres simulations au-delà de la portée de la Sierra Nevada, telles que l’impact de l’écologisation des infrastructures sur le débit d’eau ou la séquestration du carbone.
Dans leurs recherches les plus récentes, Tague et ses collaborateurs se sont concentrés sur le bassin versant de Big Creek dans le sud de la Sierra Nevada, une région couvrant la transition pluie-neige, particulièrement sensible au changement climatique. Ils ont réalisé des simulations sur 60 ans détaillant l’impact de la sécheresse et de la chaleur de plus en plus fréquentes.
À l’aide du Système régional de simulation hydro-écologique, ou RHESSys, les chercheurs ont découpé le terrain en subdivisions contenant de la végétation de sous-étage et de sous-étage, de la litière et du sol. Ensuite, sur ces parcelles individuelles, ils ont calculé la croissance de la végétation, le renouvellement et la décomposition des plantes, ainsi que des estimations du carbone et de l’évapotranspiration.
Parallèlement à cela, les chercheurs ont utilisé WMFire pour modéliser l’initiation et la propagation du feu — reproduisant les modèles spatiaux de propagation observés dans les incendies — ainsi que les régimes de feu, qui sont les modèles auxquels les incendies se produisent dans un paysage au fil du temps.
Ils ont constaté qu’avec des conditions de plus en plus chaudes et plus sèches, une impulsion de grands incendies répétés et graves a d’abord affecté la terre. Cependant, après les 10 premières années de la simulation, cette tendance s’est inversée et les incendies ont progressivement diminué en taille et en fréquence.
« Au début, vous allez avoir un tas de grands incendies, mais finalement, ces conditions climatiques retarderont également la croissance des plantes ultimately en fin de compte, si les choses deviennent vraiment plus chaudes et plus sèches, vous arrivez à un endroit où vous dépassez ce seuil et au lieu d’être limité au climat, les incendies deviennent limités en carburant”, a déclaré Tague.
Selon Tague, le point auquel ce seuil est franchi dépend de l’altitude et des précipitations, les endroits situés à des altitudes plus basses le franchissant probablement plus tôt que ceux situés à des altitudes plus élevées. Cependant, au moins dans leur site d’étude Big Creek, Tague a été surpris par la vitesse à laquelle le paysage du feu s’est transformé
Cela témoigne également de la menace imminente d’incendies généralisés et graves dans un avenir proche, selon Tague
« Si tout continue sur la même trajectoire, vous finirez par assister à cette transition vers des zones plus limitées en carburant. Cependant, il y a une dizaine d’années où vous avez beaucoup de gravité élevée des incendies ”, a déclaré Tague.
« Je pense juste qu’il est important d’en être conscient et de réaliser que nous allons gérer la gravité élevée des incendies au cours de la prochaine décennie dans de nombreuses régions de la Californie. La gestion des forêts peut aider, mais cela ne nous permettra pas de nous en sortir complètement. La préparation au feu va être cruciale.”